Le bilan de l’épidémie d’Ebola en République démocratique du Congo s’alourdit chaque jour. Selon les dernières données officielles, 2 011 décès ont été recensés depuis le début de l’année, tandis que le nombre total de cas confirmés atteint 4 381. Les autorités sanitaires tirent la sonnette d’alarme : cette flambée pourrait s’inscrire dans l’histoire comme la plus meurtrière jamais enregistrée dans le pays.

Le rythme de propagation de l’épidémie s’accélère dangereusement. Il a fallu près de neuf semaines pour enregistrer les 1 000 premiers décès, mais seulement trois semaines pour que ce chiffre soit doublé. Cette accélération brutale révèle l’incapacité actuelle à contenir efficacement la maladie, malgré les efforts déployés.

Plusieurs facteurs expliquent cette situation critique. L’accès aux zones reculées, déjà limité par des routes dégradées et des conflits armés persistants, est encore compliqué par des mouvements de grève parmi le personnel soignant, en protestation contre des retards de paiement. Ces obstacles entravent gravement la distribution des soins et des équipements de protection.

Le Dr Jean-Marie Akandabo, qui supervise la prise en charge des patients dans une clinique d’Ituri, qualifie ce bilan d’« alarmant » et appelle à une intensification immédiate des actions sur le terrain. Cette région du nord-est du pays est l’épicentre de l’épidémie, où la situation sanitaire est la plus préoccupante.

Cette 17e vague d’Ebola en RDC est particulièrement inquiétante, car elle est provoquée par le virus Bundibugyo, une souche rare pour laquelle il n’existe ni vaccin ni traitement approuvé à ce jour. Des essais cliniques ont débuté en Ituri pour évaluer l’efficacité du vaccin Ervebo, actuellement le seul homologué contre une autre souche d’Ebola (Zaïre), mais dont l’efficacité contre Bundibugyo reste à confirmer.

Sania Nishtar, directrice générale de Gavi, l’Alliance mondiale pour les vaccins, met en garde : « Cette épidémie pourrait bien devenir la plus grande flambée jamais observée en RDC ». Avec un taux de létalité de 45,9 %, elle dépasse déjà celui de la catastrophe d’Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016, qui avait fait plus de 11 000 morts.

Un état d’urgence sanitaire déclaré

La flambée actuelle a été officiellement déclarée le 15 mai, mais les analyses virologiques révèlent que le virus circulait déjà depuis février. Face à l’urgence, les autorités congolaises ont instauré un état d’urgence national. Pourtant, malgré cette mesure, la propagation du virus reste difficile à maîtriser.

La particularité de cette épidémie réside dans l’absence de vaccin spécifique contre la souche Bundibugyo. Les équipes médicales doivent donc se reposer sur des méthodes traditionnelles de traçage et d’isolement des cas, une tâche rendue extrêmement complexe par l’insécurité persistante et les difficultés logistiques.

Paul Hunter, professeur de médecine à l’Université de l’Est de l’Angleterre, souligne les limites de cette approche : « Sans vaccin efficace, le contrôle de l’épidémie repose sur l’identification précoce des cas et leur isolement dans des structures sécurisées. Dans une région aussi instable que l’est du Congo, où les communications sont souvent coupées et où les conflits armés font rage, cette surveillance devient quasi impossible ».

Face à l’urgence, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a recommandé de lancer un essai clinique à grande échelle avec le vaccin Ervebo. Bien qu’il soit conçu pour la souche Zaïre, des données préliminaires suggèrent qu’il pourrait offrir une protection partielle contre Bundibugyo. Deux autres vaccins candidats sont en phase initiale de tests humains, tandis qu’un troisième est en développement avancé.

Le Dr Mohamed Yakub Janabi, directeur régional de l’OMS pour l’Afrique, résume l’ampleur du défi : « Nous courons après le virus, qui a une longueur d’avance sur nos actions ». La transmission d’Ebola, qui se fait par contact avec les fluides corporels, provoque une fièvre hémorragique souvent mortelle. Identifié pour la première fois en 1976 près de la rivière Ebola, dans l’actuelle RDC, le virus reste une menace majeure pour la santé publique en Afrique centrale.