Le contingent russe Africa Corps a modifié son déploiement au Mali. Ses combattants quittent les zones septentrionales pour se rapprocher de Bamako, afin de protéger la capitale et la junte au pouvoir. Parallèlement, ils continuent d’offrir un appui aérien et du renseignement aux forces armées maliennes.
« Globalement, leur rôle devient plus subsidiaire », explique Benedict Manzin, analyste principal pour le Moyen-Orient et l’Afrique chez Sybiline, une société de renseignement britannique. « Ils font tout pour éviter de nouvelles pertes humaines. L’objectif est de réduire l’exposition de leur personnel tout en maximisant les dégâts infligés à l’ennemi. »
L’Africa Corps a pris le relais des tristement célèbres mercenaires du groupe Wagner à la mi-2024. Ce changement fait suite à une lourde perte subie par Wagner lors d’une embuscade tendue par le Front de libération de l’Azawad (FLA) près de Tin Zaouatine, à la frontière algérienne. Plusieurs dizaines de combattants y avaient trouvé la mort.
Cette unité, dépendant du ministère russe de la Défense, compte environ 2 000 hommes sur le terrain, dont beaucoup d’anciens de Wagner. Ses effectifs sont toutefois réduits de moitié par rapport à ceux de Wagner, et représentent à peu près la moitié de la force antiterroriste française Barkhane, que la junte malienne avait expulsée en 2022.
La perte de Kidal, fin avril, au profit du FLA et du Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM), a semble-t-il précipité la décision de l’Africa Corps de rester près de sa base principale à Bamako.
En représailles, l’Africa Corps a mené des frappes aériennes sur Kidal, détruisant des infrastructures et poussant les habitants à fuir. Ces bombardements soutiennent l’armée malienne (FAMa), désormais force principale dans le nord du pays.
« On observe un recours accru aux moyens aériens », note M. Manzin. Récemment, cela a inclus l’utilisation de bombes à sous-munitions de fabrication russe contre des communautés de la région de Kidal, en violation de l’engagement du Mali au titre de la convention internationale interdisant ces armes.
« Ils ont moins de ressources à gaspiller », ajoute l’analyste à propos de l’Africa Corps. « Ils ne veulent pas les disperser dans les petites communautés du Nord où elles pourraient être anéanties. »
L’analyse des récentes communications de l’Africa Corps sur les réseaux sociaux montre un recentrage vers le centre et le sud du Mali, la plupart des opérations étant menées près de Bamako, selon l’analyste Jacob Boswall.
Après avoir quitté Kidal, l’Africa Corps a intensifié sa propagande, publiant plus de 500 articles sur Telegram et d’autres canaux dans les semaines suivant la défaite, rapporte M. Boswall sur X.
Outre les frappes aériennes, l’Africa Corps tente de contourner les blocus économiques imposés par le GSIM. Ses combattants et son appui aérien escortent désormais les convois de camions arrivant au Mali depuis la Côte d’Ivoire, la Guinée et le Sénégal, afin de les protéger des attaques du GSIM.
Alors que l’Africa Corps cherche à réduire son exposition au combat, le GSIM utilise des drones pour bombarder les Russes dans leurs bases. Des vidéos récemment diffusées montrent des séquences filmées par drone où des combattants russes sont tués et des aéronefs endommagés par des bombes larguées sur leur base de Sévaré.
En retour, l’Africa Corps a mené ses propres frappes de drones armés contre des positions du GSIM ces dernières semaines, notamment contre un dépôt de carburant dans la région de Tombouctou, selon les analystes d’Africa Terrorism Tracker.
Depuis fin 2021, le Mali a dépensé près d’un milliard de dollars pour obtenir les services des combattants de Wagner puis de l’Africa Corps. Pendant cette période, le gouvernement et ses alliés russes ont perdu le contrôle du Nord, tandis que le GSIM a étendu son influence dans le Sahel, en partie à cause des tactiques brutales employées par les Russes et les FAMa contre les civils du Nord, observe M. Manzin.
« La stratégie de l’État malien est contre-productive et, à terme, la stabilité de l’État est menacée. Malheureusement, le résultat est un renforcement du GSIM, car les communautés sont poussées dans ses bras. »
